I LED luminosi potrebbero segnare la fine dei cieli bui

I progetti di illuminazione a LED per esterni possono far risparmiare energia, ma possono anche peggiorare l’inquinamento luminoso.

Una sera tardi, nel giugno del 2016, John Barentine si trovava da solo a Mather Point, un punto panoramico iconico e raramente vuoto del Parco Nazionale del Grand Canyon. La luna scivolò via, lasciando l'oscurità di un cielo terso e limpido. Le stelle che compongono la nostra galassia sembravano allinearsi in alto. L'abisso d'inchiostro dell'antico canyon si estendeva al di sotto, e lui si meravigliò della sensazione di essere disancorato nel tempo e nello spazio.

Barentine, astronomo che lavorava per l'International Dark-Sky Association (IDA), aveva un motivo speciale per godersi quella scena. Con il suo aiuto, al parco è stato recentemente conferito lo status provvisorio di International Dark Sky Park, una designazione data al terreno pubblico che mostra notti stellate "eccezionali". Pochi luoghi accessibili al pubblico sulla Terra sperimentano questo tipo di oscurità incontaminata. In effetti, a Tucson, a 200 miglia di distanza, la vista è molto diversa. Lì, i fotoni delle luci della città si disperdono nel cielo, formando una cupola di luce oscurante chiamata bagliore del cielo, una caratteristica ormai comune alle grandi città.

Gli scienziati sanno da anni che tale inquinamento luminoso è in aumento e può danneggiare sia gli esseri umani che la fauna selvatica. Secondo un rapporto del 2016 dell’American Medical Association, nelle persone, una maggiore esposizione alla luce durante la notte interrompe i cicli del sonno ed è stata collegata al cancro e alle malattie cardiovascolari. Nel frattempo, gli impatti ecologici dell’inquinamento luminoso si estendono in tutto il mondo. Può influenzare i modelli riproduttivi dei grilli maschi, facendoli cantare durante il giorno invece che di notte, quando tipicamente chiamano le compagne. Le piccole tartarughe marine, che si sono evolute per sfuggire ai predatori correndo verso l'oceano dopo la schiusa, possono essere disorientate dalle luci vicino alla riva. I gufi perdono il loro vantaggio furtivo sulle prede. Anche gli alberi possono avere difficoltà, trattenendo le foglie più a lungo e germogliando prima del dovuto perché la luminosità dell’ambiente circostante fornisce loro informazioni errate sul periodo dell’anno.

Astronomi, politici e professionisti dell’illuminazione stanno tutti lavorando per trovare modi per ridurre l’inquinamento luminoso. Molti di loro sostengono l’installazione di diodi emettitori di luce, o LED, in apparecchi esterni come i lampioni cittadini. Watt per watt, i lampioni a LED sono ora paragonabili in termini di efficienza ai tradizionali lampioni ai vapori di sodio e in alcuni casi sono più efficienti. Ma la differenza cruciale è che sono più bravi a dirigere la luce verso un’area mirata, il che significa che nel complesso sono necessarie meno luce ed energia per ottenere l’illuminazione desiderata.

Diverse grandi città in tutto il mondo, tra cui Parigi, New York e Shanghai, hanno già adottato ampiamente i LED per risparmiare energia e denaro. Ma un crescente numero di ricerche suggerisce che il passaggio ai LED non è la semplice panacea che alcuni potrebbero aspettarsi. In molti casi, le installazioni LED hanno peggiorato l’inquinamento luminoso. Seguire un percorso verso la riduzione del problema richiede molto più del semplice acquisto di alcuni dispositivi ad alta efficienza energetica. Le città devono sviluppare politiche favorevoli al cielo scuro e i professionisti dell’illuminazione devono progettare e realizzare prodotti che consentano a tali politiche di avere successo. E devono iniziare a farlo ora, affermano molti esperti di inquinamento luminoso, tra cui Karolina Zielinska-Dabkowska, assistente professore di architettura presso l’Università della Tecnologia di Danzica in Polonia. Secondo l’Agenzia Internazionale per l’Energia, i LED rappresentano già più della metà delle vendite globali di illuminazione. L’elevato investimento iniziale e la durabilità dei moderni LED implicano che le città debbano affrontare la transizione nel modo giusto al primo tentativo, altrimenti dovranno affrontare decenni di conseguenze.

Zielinska-Dabkowska può comprendere meglio di chiunque altro le potenzialità e gli svantaggi dell'utilizzo dei LED. Negli anni 2000, ha lavorato per varie aziende di illuminazione su progetti di alto profilo, tra cui il memoriale Tribute in Light a New York City. La sorprendente installazione spara due fasci di luce nel cielo per riecheggiare le due torri del World Trade Center perse l'11 settembre. Poco dopo essere stato completato nel 2002, si scoprì che il tributo intrappolava gli uccelli migratori nei suoi raggi ipnotizzanti.