Come lo sforzo per ridurre l’uso di combustibili fossili ha portato all’inquinamento luminoso

Los Angeles - Nel 2014, Los Angeles ha ridotto le sue emissioni annuali di carbonio del 43% e ha risparmiato 9 milioni di dollari in costi energetici sostituendo le lampadine di più della metà dei lampioni della città con diodi emettitori di luce.

Quell’anno, il Premio Nobel per la fisica andò a tre scienziati il ​​cui lavoro rese possibili i LED. "Poiché circa un quarto del consumo mondiale di elettricità viene utilizzato per scopi di illuminazione, i LED contribuiscono a risparmiare le risorse della Terra", ha spiegato il comitato del Nobel durante la proclamazione del premio.

Per più di un secolo, la maggior parte delle fonti di luce artificiale sprecano energia sotto forma di calore. I LED sono molto più efficienti e richiedono meno del 25% dell'energia consumata da una lampada a incandescenza. Secondo l’International Energy Agency, un’organizzazione intergovernativa che analizza i dati energetici globali, entro il 2020 i LED rappresentavano il 51% delle vendite globali di illuminazione, rispetto a solo l’1% nel 2010.

Sembra una chiara vittoria per l’ambiente. Ma non è così che la vede Ruskin Hartley.

"La spinta verso apparecchi efficienti è avvenuta a scapito di un rapido aumento dell'inquinamento luminoso", ha affermato.

Hartley lo avrebbe saputo. È il direttore esecutivo della International Dark-Sky Association, o IDA, ed è una delle tante persone che affermano che il cielo scuro è una risorsa naturale sottovalutata. La sua perdita ha conseguenze dannose per la fauna selvatica e la salute umana.

Eppure il favore del pubblico nei confronti dei LED continua a crescere, riversando troppa luce nel cielo dove nessuno ne ha bisogno.

"Abbiamo sfruttato gran parte del risparmio energetico e illuminato solo posti aggiuntivi", ha affermato Hartley. È un classico esempio del paradosso di Jevons, in cui i guadagni di efficienza (come un migliore consumo di carburante delle automobili) sono contrastati da un aumento dei consumi (le persone guidano più spesso).

In sostanza, sostengono Hartley e altri, abbiamo scambiato un tipo di inquinamento con un altro.

Questo non è l'unico problema. Oltre a produrre più luce, i LED ne hanno alterato la natura fondamentale.

La luce prodotta dalle lampadine a incandescenza aveva colori ambrati o gialli più caldi, "più in sintonia con la luce del fuoco, l'unica luce a parte quella delle stelle che conoscevamo", ha detto Robert Meadows, uno scienziato della Divisione Suoni Naturali e Cieli Notturni del National Park Service. I LED, al contrario, emettono tonalità bianco-bluastre più fredde che esacerbano l’inquinamento luminoso per lo stesso motivo per cui il cielo è blu.

La luce solare contiene l’intero spettro dei colori e le molecole d’aria hanno le dimensioni giuste per disperdere le lunghezze d’onda blu più corte in modo più efficace di qualsiasi altra. Ciò fa sì che la luce blu si diffonda più facilmente nell’atmosfera, conferendo al cielo diurno il suo colore familiare.

Dopo che il sole tramonta, la stessa cosa accade con la luce LED che si riversa inutilmente nel cielo: si diffonde in misura maggiore e aumenta il "luminosità del cielo", la luminosità combinata delle luci della città.

Travis Longcore, un ecologo urbano dell'UCLA, stima che l'illuminazione artificiale faccia sì che il cielo notturno di Los Angeles brilli 1 volta e mezzo più luminoso di una notte illuminata dalla luna piena. Tutte le creature sono influenzate dai paesaggi notturni più luminosi, specialmente coloro che non possono chiudere le persiane per dormire profondamente.

"Ci sono molte, molte specie che non escono a cercare cibo durante la luna piena perché è troppo luminosa e sanno che saranno vulnerabili ai predatori", ha detto.

Secondo la National Audubon Society, l'80% delle specie di uccelli migratori del Nord America vola di notte e viene confuso dalle luci della città.

Anche le specie che restano sono costrette a trasferire le loro case. Un recente studio condotto da Longcore ha scoperto che i pivieri delle nevi occidentali, una specie di uccelli costieri minacciati, cercano siti sicuri per posarsi nelle aree più buie della baia di Santa Monica, quando i parcheggi per lo più vuoti sono illuminati con riflettori per tutta la notte.

La sopravvivenza delle specie selvatiche dipende dalle variabilità del mondo naturale: giorno e notte, stagioni, ciclo lunare. Portateli via, ha detto Longcore, e inevitabilmente inizierete ad alienare le specie dai loro habitat naturali.