La torcia lunare della NASA è stata lanciata

Questa illustrazione mostra la torcia lunare della NASA, con i suoi quattro pannelli solari dispiegati, subito dopo il lancio. Il piccolo satellite, o SmallSat, impiegherà circa tre mesi per raggiungere la sua orbita scientifica e cercare il ghiaccio d'acqua superficiale nei crateri più oscuri del Polo Sud della Luna.

Lo strumento di visualizzazione basato sul web Eyes on the Solar System della NASA ti consente di "vedere" lo SmallSat mentre viaggia verso la Luna e cerca il ghiaccio d'acqua nei crateri più oscuri.

La Lunar Flashlight della NASA ha comunicato con i controllori della missione e ha confermato che è in buone condizioni dopo il lancio di domenica 11 dicembre alle 2:38 EST (sabato 10 dicembre alle 23:38 PST) dalla stazione spaziale di Cape Canaveral in Florida. Circa 53 minuti dopo il lancio, il piccolo satellite, o SmallSat, è stato rilasciato dal suo erogatore per iniziare un viaggio di quattro mesi verso la Luna alla ricerca del ghiaccio d’acqua superficiale nei crateri permanentemente in ombra al Polo Sud lunare.

"È stato un lancio bellissimo", ha affermato John Baker, responsabile del progetto Lunar Flashlight presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. "L'intero team è entusiasta di vedere questa piccola navicella spaziale compiere grandi scoperte scientifiche tra pochi mesi."

Anche se Lunar Flashlight non tornerà mai sulla Terra, il mondo non ha perso la sua ultima occasione di vedere la navicella spaziale grande quanto una valigetta. Resa con dettagli nitidi, una versione digitale 3D dello SmallSat a energia solare ha fatto il suo debutto in Eyes on the Solar System della NASA, lo strumento di visualizzazione recentemente rinnovato dell'agenzia.

Un modello 3D della Lunar Flashlight della NASA può essere visualizzato in Eyes on the Solar System, completamente interattivo, incluso il suo viaggio verso la Luna e quando raggiunge l'orbita per cercare il ghiaccio d'acqua superficiale al Polo Sud lunare. Riduci lo zoom e utilizza i controlli di avanzamento rapido e riavvolgimento per seguire SmallSat.

"Non appena la missione Lunar Flashlight ha raggiunto lo spazio, Eyes ha iniziato a seguirla, proprio come farà durante l'intera missione scientifica di SmallSat", ha affermato Jason Craig, produttore di visualizzazione presso JPL. "Il sistema utilizza dati reali sulla traiettoria della missione, così mentre il viaggio di Lunar Flashlight si svolge, puoi vedere esattamente dove si trova SmallSat."

L'avatar della navicella è un modello esatto della realtà, compresi i quattro pannelli solari, lo strumento scientifico e i propulsori. Trascinando un dito o un mouse, gli utenti possono cambiare la prospettiva dello SmallSat e vedere dove si trova nello spazio, sia durante il suo lungo viaggio verso l'orbita lunare sia quando sta zoomando sopra la superficie lunare, raccogliendo dati scientifici.

Per avvicinarsi alla superficie della Luna, SmallSat utilizzerà quella che viene chiamata un'orbita alone quasi rettilinea – progettata per l'efficienza energetica – che lo porterà entro sole 9 miglia (15 chilometri) sopra il Polo Sud lunare e 43.000 miglia (70.000 chilometri) lontano nel suo punto più lontano. Solo un altro veicolo spaziale ha utilizzato questo tipo di orbita: la missione Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE) della NASA, lanciata all'inizio di quest'anno e può anche essere vista in NASA Eyes, anche mentre effettua i suoi passaggi più vicini sulla luna. Polo Nord.

Scienza del ghiaccio lunare

Lunar Flashlight utilizzerà un riflettometro dotato di quattro laser che emettono luce nel vicino infrarosso in lunghezze d'onda facilmente assorbite dal ghiaccio d'acqua superficiale. Questa è la prima volta che verranno utilizzati laser multicolori per cercare il ghiaccio all’interno di queste regioni oscure della Luna, che non vedono la luce solare da miliardi di anni. Se i laser dovessero colpire la roccia nuda o la regolite (roccia frantumata e polvere), la luce si rifletterà sulla navicella spaziale. Ma se il bersaglio assorbe la luce, ciò indicherebbe la presenza di acqua ghiacciata. Maggiore è l'assorbimento, maggiore sarà la quantità di ghiaccio presente.

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I dati scientifici raccolti dalla missione verranno confrontati con le osservazioni fatte da altre missioni lunari per aiutare a rivelare la distribuzione del ghiaccio d’acqua superficiale sulla Luna per un potenziale utilizzo da parte dei futuri astronauti.

Lunar Flashlight utilizzerà un nuovo tipo di propellente "verde" che è più sicuro da trasportare e immagazzinare rispetto ai propellenti comunemente usati nello spazio come l'idrazina. In effetti, lo SmallSat sarà il primo veicolo spaziale interplanetario a utilizzare questo propellente e uno degli obiettivi principali della missione è dimostrare questa tecnologia per un uso futuro. Il propellente è stato testato con successo in una precedente missione dimostrativa tecnologica della NASA in orbita terrestre.