Il sole sta diventando più attivo e potrebbe inviare la griglia

Il sole si sta risvegliando dopo quasi un decennio di relativa calma, dicono gli scienziati, e ciò potrebbe causare problemi sulla Terra.

Man mano che sulla superficie della nostra stella compaiono più macchie solari durante il suo periodo attivo, ciò potrebbe provocare più tempeste solari, creando esplosioni di energia elettromagnetica che possono influenzare tutto, dalla rete elettrica ai segnali GPS.

Questi cosiddetti massimi solari si verificano all’incirca ogni 11 anni e in passato non hanno rappresentato un grosso problema.

Gli scienziati, tuttavia, temono che la nostra dipendenza dall’elettricità e dall’interconnettività potrebbe significare che questa volta saremo molto più vulnerabili ai loro effetti.

Il sole è una grande palla di plasma, riscaldata al centro. Il plasma, che è costituito da particelle cariche, bolle verso la superficie, si raffredda e ricadde nuovamente verso il nucleo.

Questo movimento, chiamato convezione, è ciò che crea forti campi magnetici ai poli e campi magnetici locali più piccoli sulla superficie del sole.

Ogni 11 anni circa, il sole diventa "convettivamente instabile", il che significa che i suoi campi magnetici diventano così instabili che i poli magnetici nord e sud si invertono improvvisamente, sconvolgendo la polarità della nostra stella, ha detto Mathew Owens, professore di fisica spaziale all'Università di New York. Università di Reading.

Questa instabilità provoca il caos nei campi magnetici sulla superficie del sole, che diventano molto più attivi. Questo è il momento in cui si verifica il massimo solare.

Man mano che i campi magnetici diventano più confusi, sulla superficie del sole possono apparire macchie solari più grandi.

"Stiamo già vedendo macchie solari molto più grandi", ha detto Owens alla fine di febbraio. "Ce ne sono alcuni nell'ultima settimana o giù di lì che erano visibili ad occhio nudo", ha detto, anche se ha avvertito di non guardare direttamente il sole che può danneggiare i tuoi occhi, e di vederli solo attraverso filtri forti.

Non aveva torto. Un enorme "buco" delle dimensioni di 30 Terre, nella foto sopra, è stato avvistato lunedì sul sole dal Solar Dynamics Observatory della NASA.

È molto più probabile che il sole lanci energia verso di noi durante i suoi massimi.

Man mano che i campi magnetici locali del sole diventano più aggrovigliati e si scontrano l'uno con l'altro, possono esplodere. L'energia e le particelle cariche provenienti dal sole vengono quindi espulse nello spazio.

Quell’energia può influenzare la comunicazione interferendo con la ionosfera, uno strato di particelle cariche nella nostra atmosfera superiore. Ciò potrebbe causare problemi ai viaggi aerei.

"La meteorologia spaziale può far atterrare i voli", ha detto Owens, aggiungendo che la Federal Aviation Administration "non consentirà voli se non dispongono di comunicazioni radio e satellitari".

Uno studio del 2023 che esaminava i record di volo di 22 anni ha rilevato che gli aerei avevano il 21% in più di probabilità di subire un ritardo di almeno 30 minuti quando il sole era molto attivo.

I raggi possono modificare i campi magnetici nella ionosfera, che possono influenzare i segnali GPS che devono attraversare quello strato per raggiungere la Terra.

Anche i segnali radio inviati dalla Terra devono rimbalzare sulla ionosfera per spostarsi da un punto all’altro: questo è meno efficiente in condizioni meteorologiche spaziali avverse.

Certo, oggi i segnali radio sono molto meno importanti per le comunicazioni di base. Ma diverse industrie utilizzano i segnali radio per supportare gli altri sistemi di comunicazione in caso di guasto.

Quando la tempesta geomagnetica interferisce con la carica magnetica della ionosfera, crea correnti nella ionosfera. Quelle correnti nella nostra atmosfera superiore interagiscono con le particelle nel terreno. L’interazione tra queste particelle crea forti correnti elettriche che possono allagare le infrastrutture sulla Terra.

Ciò può innescare alcuni fenomeni bizzarri. In un esempio, nel 1972, i piloti militari statunitensi che volavano a sud del porto di Haiphong, nel Vietnam del Nord, videro due dozzine di mine marine esplodere in acqua senza alcuna causa apparente. Uno studio del 2018 sulla meteorologia spaziale dell’epoca concluse che la causa era un’enorme tempesta solare.

Se le correnti inondano la rete elettrica, possono far saltare i trasformatori.