Il telescopio Webb cattura un gigantesco pennacchio d'acqua proveniente dalla luna di Saturno Encelado

Nelle immagini catturate dal telescopio spaziale James Webb, gli scienziati della NASA hanno individuato un enorme geyser che lancia immensi pennacchi di vapore acqueo dal polo meridionale della luna di Saturno Encelado, uno dei pochi corpi celesti potenzialmente abitabili nel sistema solare. L'attività vulcanica su Encelado sta lanciando vapore acqueo a 6.000 miglia (10.000 km) dalla sua superficie, lasciando una scia acquosa mentre la luna ghiacciata si fa strada attorno a Saturno. Le nuove immagini potrebbero aiutare i ricercatori a pianificare future missioni sulla luna ghiacciata alla ricerca di condizioni abitabili o addirittura di segni di vita.

Encelado ha catturato l'attenzione degli scienziati planetari perché è uno dei pochi corpi del nostro sistema solare che potrebbe avere il potenziale per sostenere la vita. Sotto la crosta ghiacciata della Luna si nasconde un oceano sotterraneo (che è la fonte del pennacchio) che contiene composti di azoto e carbonio necessari per la vita.

Encelado si trova a 79 milioni di miglia dalla Terra, e questa è la prima volta che gli astronomi riescono a catturare un corpo celeste che emette giganteschi pennacchi d'acqua da una tale distanza. L'orbiter Cassini per Saturno ha scattato un'istantanea degli spettacolari acquedotti della Luna mentre volava nel 2005. I risultati mostrano anche che Encelado fornisce acqua al resto delle lune in orbita attorno a Saturno, il che potrebbe influenzare la composizione dell'intero sistema di Saturno e del suo pianeta. anelli.

Christopher Glein, un astronomo del Southwest Research Institute coinvolto nella missione Cassini ma non nel lavoro attuale, ha detto a SpaceRef che "è stato scioccante sapere effettivamente che il telescopio James Webb può vedere quel pennacchio". I risultati ora mostrano che ciò che Cassini ha catturato non è stato solo un evento occasionale, aggiunge; Encelado lancia costantemente giganteschi pennacchi d'acqua nello spazio.

Geronimo Villanueva, uno scienziato planetario del Goddard Space Flight Center della NASA che ha condotto lo studio, ha detto a SpaceRef che quando lui e il suo team hanno iniziato il progetto, non si aspettavano di fare grandi scoperte. "La situazione è cambiata quando abbiamo ottenuto questi dati", ha detto.

Le osservazioni sono state catturate entro soli quattro minuti dai dati. "È stato piuttosto scioccante", ha detto Villanueva. "Quando punti il ​​telescopio Webb e vedi la luna, è un singolo pixel. Poi vedi il pennacchio, che copre l'intero campo visivo. E c'è solo acqua ovunque."

"Il telescopio Webb è una strumentazione così potente", ha detto a SpaceRef Sarah Faggi, un'astronoma del Goddard Space Flight Center della NASA coinvolta nel lavoro. "È incredibile."

Le immagini sono state catturate dal Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec) di Webb, che misura gli spettri di emissione della luce in arrivo per identificare la composizione molecolare degli oggetti lontani. Le immagini hanno mostrato che mentre Encelado compie il suo viaggio di 33 ore attorno a Saturno, crea un toro di vapore acqueo collocato nell'anello più esterno di Saturno. I ricercatori hanno stimato che circa il 30% dell’acqua rimane nel toro, mentre il resto va altrove nel sistema di Saturno, comprese altre lune.

"Encelado sta praticamente riversando le sue viscere e vomitando acqua dappertutto, quindi influenzerà le proprietà superficiali e la chimica di molte lune di Saturno", ha detto Glein.

Gli scienziati affermano che le nuove immagini li aiuteranno a prepararsi per le future missioni ed esperimenti per esplorare Encelado, che saranno condotti sia sulla Terra che nello spazio. Finora, i ricercatori non sono stati in grado di rilevare alcun composto organico nel pennacchio, come i composti del carbonio e i composti dell’azoto, che erano stati rilevati nella missione Cassini. Quindi, nel breve termine, gli astronomi pianificano di acquisire ancora più dati con il telescopio spaziale James Webb in diverse parti dell’orbita per cercare questi composti.

"La ricerca della vita è un processo lungo", ha detto Villanueva. Ma aggiunge che con queste osservazioni "possiamo iniziare a pianificare in anticipo da qui. Nei prossimi 10 anni, mentre costruiamo cose che vanno e volano su Encelado, possiamo fornire indicazioni migliori su dove andare, dove atterrare, dove volare". fare [ulteriori] osservazioni."