Dove prende il litio Tesla? (Aggiornato nel 2023)

La casa automobilistica americana Tesla ha bisogno del litio per alimentare i suoi veicoli elettrici, ma da dove lo prende l’azienda? Scopri di più qui.

Mentre la transizione energetica continua a svolgersi, il pioniere statunitense dei veicoli elettrici (EV) Tesla (NASDAQ:TSLA) si sta muovendo per garantire l’approvvigionamento delle materie prime necessarie per raggiungere i suoi obiettivi di produzione.

Il litio in particolare ha attirato l’attenzione del CEO Elon Musk. Nel 2020, il metallo delle batterie ha avuto un momento di rilievo al Battery Day di Tesla, quando Musk ha rivelato che la società aveva acquistato case popolari nello stato americano del Nevada e stava cercando un nuovo modo per produrre litio dall'argilla, un processo ancora da realizzare. dimostrato su scala commerciale.

Da allora, i prezzi del litio hanno raggiunto i massimi storici e, nonostante siano diminuiti nel 2023, sono rimasti elevati. Anche i prezzi di altri metalli chiave per le batterie sono aumentati, portando a costi più elevati per le batterie stesse. Secondo Benchmark Mineral Intelligence, le materie prime rappresentano attualmente circa l’80% dei costi delle batterie, rispetto a circa il 40% nel 2015.

"Il prezzo del litio è arrivato a livelli folli", ha twittato Musk nell'aprile 2022. "Non c'è carenza dell'elemento in sé, poiché il litio è quasi ovunque sulla Terra, ma il ritmo di estrazione/raffinazione è lento".

La maggior parte dell’estrazione del litio avviene in Australia da rocce dure e in Cile da salamoie. Ma la raffinazione del litio è dominata dalla Cina, che attualmente rappresenta oltre il 75% della capacità globale di lavorazione del litio.

"Vorrei esortare ancora una volta gli imprenditori a entrare nel business della raffinazione del litio. L'estrazione è relativamente facile, la raffinazione è molto più difficile", ha detto Musk durante una richiesta di utili per Tesla nel luglio 2022, aggiungendo che ci sono margini simili a quelli del software da realizzare nel settore della lavorazione del litio. "Non puoi perdere: è una licenza per stampare denaro."

Come accennato, non è stato solo il litio a far salire i prezzi nel 2021: il prezzo del cobalto è raddoppiato nello stesso anno e, sebbene da allora sia diminuito, il metallo delle batterie rimane essenziale per le batterie dei veicoli elettrici. La maggior parte dell’estrazione di cobalto avviene nella Repubblica Democratica del Congo, un’attività spesso associata al lavoro minorile e alle violazioni dei diritti umani, alimentando preoccupazioni sull’approvvigionamento a lungo termine.

Tesla è nota per l'utilizzo di catodi in nichel-cobalto-alluminio (NCA) sviluppati dalla società giapponese Panasonic (OTC Pink:PCRFF,TSE:6752). Questo tipo di catodo ha una densità di energia più elevata ed è un'opzione a basso contenuto di cobalto, ma è stato meno adottato dall'industria rispetto ai catodi al nichel-cobalto-manganese (NCM) ampiamente utilizzati. A parte questo, la LG Energy Solutions della Corea del Sud (KRX:373220) sta lavorando per fornire a Tesla batterie che utilizzano catodi di nichel-cobalto-manganese-alluminio.

Detto questo, non tutte le batterie Tesla contengono cobalto. Nel 2021, Tesla ha affermato che per i suoi veicoli di gamma standard passerà ai catodi di litio-ferro-fosfato (LFP), che sono privi di cobalto e nichel. All’epoca, l’azienda produceva già veicoli con chimica LFP nel suo stabilimento di Shanghai, che rifornisce i mercati della Cina, della regione Asia-Pacifico e dell’Europa.

Nell'aprile 2023, Tesla ha annunciato che intende utilizzare questo tipo di chimica catodica per i suoi camion elettrici pesanti a corto raggio, che chiama "semileggeri". L’azienda sta anche cercando di utilizzare batterie LFP nei suoi veicoli di medie dimensioni.

Quanto litio contengono effettivamente le batterie Tesla? Per chi è interessato allo spazio dei veicoli elettrici, è una domanda giusta da porre.

La risposta è che, anche se potrebbe non essere una quantità enorme rispetto ad altre materie prime, il litio può diventare un ostacolo per qualsiasi produttore di veicoli elettrici se non ce n’è abbastanza, o non abbastanza della giusta qualità.

Nel 2016, Musk aveva affermato che le batterie non richiedono tanto litio quanto nichel o grafite: ha descritto il litio come “il sale nell’insalata” e ha affermato che costituisce circa il 2% della massa cellulare. Sebbene abbia sottovalutato quel numero, come puoi vedere di seguito, il metallo costituisce ancora solo circa un decimo di una determinata batteria.