Andrew Bellucci, visionario della pizza con un passato travagliato, muore a 59 anni

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La sua ossessione nel ricreare la pizza originale di New York ha contribuito a far rivivere un classico e a ispirare una generazione di chef. Ma le sue ambizioni portarono a conflitti e, una volta, alla prigione.

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Di Pete Wells

Andrew Bellucci, che negli anni '90 divenne uno dei primi chef di New York City a raggiungere la fama per la pizza, perse poi il lavoro e la reputazione quando un vecchio crimine lo raggiunse, per poi tornare più di due decenni dopo in una città piena di di pizzaioli ispirati dal suo approccio artigianale e tradizionalista, è morto mercoledì nel Queens. Aveva 59 anni.

È crollato per un attacco cardiaco mentre lavorava nel suo ristorante, la Pizzeria Andrew Bellucci, ad Astoria, ha detto Matthew Katakis, il suo socio in affari. È stato dichiarato morto in ospedale poco tempo dopo.

Le pizze del signor Bellucci attirarono l'attenzione per la prima volta quando lavorava da Lombardi's, un revival di una venerabile pizzeria a carbone in Spring Street a Little Italy. Nancy Silverton, Todd English e altri chef vennero ad assaggiare la sua pizza, che era ben lontana dalle fette pieghevoli, dorate e arancioni e per lo più intercambiabili vendute in tutta la città. La signora Silverton è rimasta particolarmente colpita da una torta condita con vongole fresche, aglio, origano e olio d'oliva.

"La gloria è la crosta: leggera, sottile, croccante ma elastica, annerita e piena di bolle e piena del sapore affumicato che proviene dal forno a carbone", ha scritto Eric Asimov in una recensione sul New York Times nel 1995.

La pizza di New York era stata a lungo celebrata, ma le sue origini erano oscure, le sue tecniche poco comprese e i suoi produttori sconosciuti a tutti tranne che a pochi clienti abituali. Il signor Bellucci vedeva le cose diversamente.

Aveva imparato il mestiere della pizza nell'East Village, preparando torte al Two Boots e poi al Three of Cups, ora chiuso. Ma ha imparato la tradizione della pizza nella biblioteca pubblica, dove trascorreva le ore libere esaminando vecchi elenchi telefonici, giornali e pubblicità.

La lettura del signor Bellucci lo convinse che la prima pizza negli Stati Uniti era stata cotta in un forno a carbone in Spring Street da Gennaro Lombardi, un immigrato napoletano. Paralizzato, iniziò a curiosare per Little Italy finché, in Spring Street, individuò una panetteria vuota con un forno a carbone. Continuò a cercare finché non trovò il nipote del signor Lombardi, anche lui di nome Gennaro, e lo convinse ad apporre il nome di una pizzeria con il forno che aveva trovato. Il signor Bellucci avrebbe preparato le torte.

Il signor Bellucci, però, non si è limitato a girare la pasta. Ha raccontato storie sulla pizza, sui forni per pizza, sulle famiglie di pizzaioli e sull'eredità della pizza, e queste storie hanno attirato l'attenzione su stili e metodi che altri pizzaioli avrebbero esplorato nei decenni successivi.

"Ha contribuito a inaugurare la rinascita della classica pizza newyorkese cotta a carbone, che è stato davvero un ritorno a com'era la pizza prima che diventasse un cibo da affettare ad ogni angolo di strada", ha detto Scott Wiener, editorialista della rivista specializzata. Pizza Oggi.

"Ha permesso il ritorno di cose come la pizza napoletana, che ha portato alla pizza neo-napoletana di Roberta's, Paulie Gee's, Ops, ecc.", ha continuato Wiener, nominando tre delle principali pizzerie con forno a legna della città. "Il che ha portato a quello che abbiamo adesso": un ecosistema di pizza diversificato in cui anche le fette all'angolo della strada sono considerate degne di seria attenzione.

Un giorno del 1995, due agenti del Federal Bureau of Investigation entrarono da Lombardi, ordinarono una pizza e la mangiarono. Se ne sono andati con il signor Bellucci in manette.

Le accuse contro di lui derivavano da un precedente lavoro come amministratore presso uno studio legale di Manhattan, Newman Schlau Fitch & Lane. Loquace e simpatico, il signor Bellucci era stato popolare in ufficio.

Una volta ha invitato gli avvocati e altri dipendenti a una festa che ha organizzato in un ristorante in Christopher Street, secondo "Untitled Pizza Movie", un documentario di quasi quattro ore che parla in gran parte di lui. C'era un open bar e una band dal vivo.